En el año 1916 quedó vacante la plaza de director municipal del Hospital de Lugo. Don Ángel de la Vega y Ugarte, catedrático de Ciencias Naturales del Instituto de Lugo, persuadió a su sobrino Rafael,  joven médico de 27 años residente en Valladolid, para que se presentase a la oposición a dicha plaza. 

De este modo, don Rafael de Vega Barrera, el 16 de junio de 1916 tomó posesión como director del Hospital de Lugo, tras superar con brillantez la oposición, lo que generó grandes expectativas para el futuro sanitario de la provincia de Lugo.        

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Poco después, el doctor Vega Barrera tuvo que afrontar una exigente prueba para su prestigio como cirujano. 

El barbero más reconocido de Lugo era Verín, cuya peluquería, situada en la Plaza Mayor, en la esquina de la "calle de las Dulcerías", sobre el comercio de Torviso, contaba con una clientela selecta. Verín, hombre de baja estatura, delgado y muy conocido, padecía una úlcera callosa de píloro que fue intervenida quirúrgicamente por el doctor Rafael de Vega. La operación resultó un éxito absoluto y tuvo una amplia repercusión en Lugo, al tratarse de la primera intervención de gran relevancia realizada en la ciudad, en aquel caserón del antiguo hospital ubicado en el convento de Santo Domingo.

En la intervención participaron los doctores Correa Calderón y Manso, así como los estudiantes de Medicina Rois de la Peña y López Pardo. Todos ellos destacaron de forma unánime la pericia del doctor Vega Barrera, quien incluso se vio en la necesidad de ofrecer explicaciones en la prensa local. No obstante, la mejor difusión de este logro procedió del propio Verín, tanto entre la clientela de su peluquería como en las distintas tascas lucenses, a las que regresó con la misma asiduidad de su juventud.

Desde 1917, la labor del doctor Rafael de Vega como cirujano fue verdaderamente excepcional. Solo en ese año llevó a cabo en el hospital doscientas una intervenciones en condiciones extremadamente adversas, sin disponer en aquel caserón de Santo Domingo de los recursos más básicos, incluso sin rayos X y sin el apoyo de un laboratorio bacteriológico.

A partir de la inauguración del nuevo edificio, como hospital de Santa María en 1930, el doctor Vega Barrera contó con mayores medios. De este modo, el número de intervenciones que realizaba en el hospital pasó a superar las cuatrocientas al año.

Primera intervención quirúrgica realizada por el doctor Rafael de Vega Barrera en el nuevo Hospital de Santa María de Lugo, el 1 de julio de 1930:

Por otro lado, el doctor Vega Barrera había establecido, con carácter privado, una clínica quirúrgica en la Ronda de La Coruña, y más tarde, levantó un sanatorio de la calle Montero Ríos, donde realizó innumerables intervenciones con éxitos totales. El doctor Rafael de Vega Barrera llegó a ser considerado el mejor cirujano de Galicia. Su desaparición, para Lugo y la región, fue una pérdida irreparable, de la cual, un consejo de guerra fue el responsable.

En el Hospital de San Bartolomé solo se admitía a pacientes con afecciones como calenturas, excluyendo otras enfermedades contagiosas como bubas, lepra, sarna, lamparones o ética confirmada. Tampoco se aceptaban personas tullidas, mancas o ciegas, ni personas de edad avanzada que presentaran estas condiciones, salvo que padecieran otras dolencias. El quirófano del Hospital de San Bartolomé carecía de instrumental, y los denominados «locos furiosos» permanecían encadenados. Asimismo, el centro no disponía de servicio de Rayos X ni de laboratorio.

HEMEROTECA EL PROGRESO DE LUGO: Anuncio en El Progreso de Lugo (año 1933)

HOSPITAL DE SANTA MARIA, LUGO - 1930

MEMORIA DEL HOSPITAL DE LUGO AÑOS 1921, 1922 y 1923:

Aspecto parcial del Hospital de Santa María de Lugo en 1930, El Ideal Gallego.

Si la intervención realizada al peluquero Verín constituyó la primera actuación de relevancia del doctor Vega Barrera en Lugo, la última se llevó a cabo tras su detención, en circunstancias ya dramáticas, cuando ocupaba la celda número 33 de la Cárcel de Lugo, que compartía con el magistrado señor Míguez.

El capitán Barragán, muy conocido en el Lugo de aquellos años, sufrió un accidente mientras manipulaba una pistola: el arma se disparó de forma fortuita y la bala le perforó el intestino. Como consecuencia, fue necesario practicarle con urgencia una intervención quirúrgica. Dado que el único cirujano de plena confianza disponible en aquel momento era el doctor Rafael de Vega, fue imprescindible solicitar sus servicios. El doctor Vega Barrera fue trasladado al hospital bajo la debida custodia. Al concluir la operación, que resultó un éxito, se le sugirió que aprovechase la ocasión para fugarse y emprender el camino del exilio. 

El doctor Rafael de Vega rechazó esta posibilidad por dos motivos: en primer lugar, porque consideraba la huida como una admisión de una culpabilidad inexistente; y, en segundo término, por el temor, bien fundado, a posibles represalias contra su familia, que ya había sido objeto de amenazas, hasta el punto de que el médico militar y ayudante de cirugía en el hospital, don Eduardo García-Zabarte, junto con algunos amigos, mantenían vigilada la residencia del doctor Vega Barrera para prevenir cualquier atropello por parte de los “incontrolados”.

Como médico y cirujano, el doctor Rafael de Vega no se limitó a dirigir y coordinar los servicios del hospital de Lugo, sino que asumió la responsabilidad del servicio de radiología y, especialmente, la realización de intervenciones quirúrgicas en todas las especialidades, salvo las oculares, que estaban a cargo de don Leopoldo Gasalla. Además, atendía su sanatorio privado, cultivaba sus relaciones personales y encontraba tiempo para colaborar en revistas médicas de ámbito nacional. Esta faceta divulgativa del doctor Vega Barrera, poco conocida, se inició en 1913, al finalizar sus estudios de Medicina. Asimismo, destaca su intensa labor formativa en el extranjero:

El aprecio del doctor Vega Barrera por Lugo atrajo a otros miembros de su familia, como su hermano ÁNGEL DE VEGA BARRERA, que ejercía como otorrinolaringólogo en el número 2 de la entonces republicana Calle Emilio Castelar. Asimismo, desempeñó su labor como radiólogo en la clínica privada del doctor Vega Barrera, el SANATORIO VEGA, y en el nuevo Hospital de Santa María de Lugo. También se estableció en Lugo su tío, ÁNGEL DE VEGA Y UGARTE, profesor del Instituto de Lugo y de la Academia GINER DE LOS RÍOS, en San Marcos, número 2. Incluso su padre, ISAAC DE VEGA Y UGARTE, se trasladó a tierras lucenses para ejercer como médico en Ribadeo, ya en tiempos de la II República y con más de 70 años de edad.

El doctor Rafael de Vega participó en la "Misión Científica" de España Médica en París. (Octubre de 1919) 

Testimonios de pacientes del doctor Rafael de Vega Barrera a los que atendía de manera altruista en aquella época...

Escribe: Encarnación González  (Lugo, 10 de febrero de 2005)